Por que o Natal é comemorado em 25 de dezembro?

Uma Breve História da Celebração do Nascimento de Jesus

A celebração do Natal é uma das tradições mais queridas dentro do cristianismo. Todos os anos, cristãos de todo o mundo celebram o nascimento de Jesus Cristo no dia 25 de dezembro. No entanto, indícios bíblicos apontam que Jesus provavelmente nasceu no início do outono, próximo à Festa dos Tabernáculos (Sucot). (No calendário gregoriano, essa festa é celebrada no final de setembro ou início de outubro).

O Nascimento de Cristo no Outono

Duas pistas bíblicas que indicam um nascimento de Jesus na queda são:

1. Os pastores e seus rebanhos
2. O Evangelho de Lucas afirma que os "pastores que viviam nos campos e guardavam o seu rebanho durante as vigílias da noite” (Lucas 2:8). Esse detalhe sugere uma época do ano em que as ovelhas pastavam ao ar livre, provavelmente no outono.
3. A concepção de João Batista em relação à concepção milagrosa de Jesus:
   A concepção de João parece ter ocorrido em junho, segundo o calendário gregoriano. Seis meses depois, o anjo apareceu à virgem Maria, informando—a de que o Espírito Santo viria sobre ela e que ela teria um filho, Jesus, que seria o Messias e Filho de Deus (Lucas 1:26-36). Se João foi concebido em junho, seis meses depois seria dezembro. Um período normal de gestação de nove meses colocaria o nascimento de Jesus no outono, por volta da época da Festa dos Tabernáculos.

   A Festa dos Tabernáculos teria sido tematicamente apropriada para o nascimento de Jesus. Esta festa judaica celebrava a presença de Deus entre o seu povo, fazendo um paralelo com a forma como “o Verbo se fez carne e habitou entre nós” (João 1:14).

   Você pode aprender mais aqui sobre como a Festa dos Tabernáculos, o Hanukkah e a Páscoa apontam para o nascimento de Cristo.

   A época da concepção de João pode ser deduzida a partir do seguinte:

4. Seu pai, Zacarias, pertencia à ordem sacerdotal de Abias (Lucas 1:5).
5. De acordo com a divisão do serviço no templo estabelecida pelo Rei Davi, Zacarias estava servindo no templo logo após o Pentecostes (1 Crônicas 24:7-18 — especificamente v. 10).
6. No calendário gregoriano, essa cerimônia teria ocorrido no final de maio/início de junho.
7. Lucas nos conta que foi enquanto Zacarias servia no templo que o anjo Gabriel o informou que ele e sua esposa teriam um filho (João Batista) — que seria o precursor messiânico (Lucas 1:8-17).
8. Zacarias então voltou para casa e sua esposa Isabel engravidou (Lucas 1:23-24).

Então, se a Bíblia indica que Jesus nasceu no final de setembro/início de outubro, por que celebramos o nascimento de Jesus no dia 25 de dezembro?

A celebração do nascimento de Jesus no dia 25 de dezembro deriva de desenvolvimentos históricos e teológicos no início do cristianismo, e não de uma correspondência precisa com a data real do seu nascimento.

O foco da Igreja Primitiva na Ressurreição

A igreja cristã primitiva concentrou sua ênfase teológica na morte e ressurreição de Jesus, em vez de em seu nascimento. Os Evangelhos refletem esse foco. Somente Mateus e Lucas incluem relatos biográficos do nascimento de Jesus, enquanto todos os quatro Evangelhos dedicam porções significativas à narrativa da Paixão. Por exemplo, quase metade do Evangelho de João (capítulos 12 a 20) narra os eventos da última semana de Jesus. O culto cristão primitivo refletia essa prioridade. O apóstolo Paulo enfatizou a centralidade da ressurreição para a fé cristã em passagens como 1 Coríntios 15:

“Mas, se Cristo não foi ressuscitado, a vossa fé é vã, e estais ainda em vossos pecados.”
(1 Coríntios 15:17)

Embora tanto o nascimento milagroso quanto a ressurreição comprovem a identidade divina e messiânica de Jesus, apenas a ressurreição foi amplamente verificada por meio de evidências externas. Talvez essa tenha sido uma das razões pelas quais os primeiros defensores do cristianismo fizeram da ressurreição, e não do nascimento de Jesus, o milagre definidor da fé.

No mínimo, a ênfase que davam à ressurreição como fundamento da fé ajuda a explicar por que os primeiros cristãos inicialmente não celebraram o nascimento de Jesus.

A Igreja Romana e o dia 25 de dezembro

Embora os primeiros cristãos não tenham inicialmente dado ênfase à celebração do nascimento de Jesus, à medida que o cristianismo cresceu e se tornou mais organizado, surgiram questionamentos sobre a data de seu nascimento.

Ao que tudo indica, o dia 25 de dezembro foi escolhido para celebrar o nascimento do Filho de Deus em algum momento do século IV, depois que o cristianismo se tornou a religião oficial do Império Romano por Constantino (que reinou de 306 a 337 d.C.).

A primeira referência documentada a 25 de dezembro como a data do nascimento de Jesus aparece em um documento romano conhecido como "O Cronográfo de 354". Este documento indica que, em meados do século IV, os cristãos em Roma celebravam o Natal em 25 de dezembro.

No contexto histórico, antes do imperador Constantino, era ilegal praticar o cristianismo. Mas os cristãos eram profundamente devotos e dispostos a morrer por seu Salvador, sabendo que possuíam uma herança mais duradoura no céu (Hebreus 10:34-35). Embora representassem apenas dez por cento da população, começaram a se tornar a influência cultural dominante. Tanto que Constantino fez o inimaginável: entregou grande parte de Roma ao governo da Igreja e transferiu seu domínio para o leste, para a cidade de Constantinopla.

Ele também legalizou o cristianismo, a transformando na religião oficial. Isso significava que os líderes da igreja agora tinham a difícil situação de assimilar um grande número de pessoas à igreja.

Se nos colocássemos no lugar daqueles líderes cristãos do século IV, pareceria sensato evitar privar as pessoas de suas tradições. Seria muito melhor oferecer uma alternativa. Portanto, fazia sentido substituir as festas pagãs por festivais cristãos.

Assim, o festival da primavera de Ishtar/“Páscoa” (que celebrava seu culto à fertilidade e à nova vida com coelhos, ovos e lírios — uma flor que se assemelha a um pênis em uma vagina) foi substituído pela celebração da primavera da Ressurreição e da nova vida que temos em Jesus.

Também houve a tentativa de substituir os festivais pagãos de inverno por uma celebração cristã.

Havia dois festivais importantes que ocorriam em ou perto de 25 de dezembro no mundo romano.

1. Saturnália (17 a 23 de dezembro): Festival em homenagem a Saturno, o deus romano da agricultura, marcado por banquetes, troca de presentes e festividades.
2. Dies Natalis Solis Invicti (O Aniversário do Sol Inconquistável): Celebrado em 25 de dezembro, este feriado homenageava Sol Invictus, o deus do sol, e coincidia com o solstício de inverno.

Os líderes da igreja na época de Constantino procuraram "cristianizar" essas celebrações pagãs, redirecionando seu foco para o nascimento de Cristo em dezembro. Eles conseguiram fazer isso, em parte, porque os primeiros cristãos não haviam desenvolvido uma tradição de celebrar o nascimento de Jesus em sua data de nascimento real, que provavelmente ocorreu no outono.

Havia poesia na decisão deles de substituir as festas regadas a álcool do solstício de inverno pelo nascimento da Luz do Mundo (João 8:12). Celebrar o nascimento de Jesus em um momento em que as trevas são mais predominantes é uma poderosa lembrança do porquê de Deus ter vindo à Terra: “A luz resplandece nas trevas, e contra ela as trevas não prevaleceram” (João 1:5).

Essa decisão estratégica ajudou a tornar o cristianismo acessível à população pagã de Roma. Ela proporcionou uma ponte teológica entre suas tradições existentes e a mensagem do Evangelho. Embora alguns críticos modernos vejam essa medida como um compromisso, ela provavelmente refletia o desejo pastoral dos primeiros sacerdotes de encontrar as pessoas onde elas estavam e guiá—las em direção a Cristo.

E foi assim que recebemos a data de 25 de dezembro como o dia para celebrar o Natal.

Mas, embora a celebração da Ressurreição, que substituiu o festival de Ishtar/“Páscoa”, tenha funcionado muito bem, parece que a substituição pelo Natal não se consolidou na Europa Ocidental e na América até o final do século XIX.

Embora os líderes da igreja buscassem redirecionar essa festividade para a celebração do Natal de Cristo, elementos de excessos saturnais e do Solis Invicti persistiram. Relatos de escritores da igreja primitiva, como João Crisóstomo, lamentam que o dia, embora cristão em nome, fosse frequentemente tratado como uma desculpa para indulgência e frivolidade. Da mesma forma, Agostinho de Hipona advertiu contra celebrações que imitassem costumes pagãos, exortando os cristãos a serem cuidadosos com seu testemunho: “Celebremos este dia como cristãos, não como pagãos; não nos embriaguemos com vinho, mas sejamos cheios do Espírito” (Sermão 198).

Os esforços da Igreja para incutir a piedade religiosa na celebração do Natal competiram com os hábitos culturais e, ao que parece, frequentemente perderam, particularmente em regiões onde as tradições pagãs permaneceram influentes.

Natal na Idade Média

Na Idade Média, o Natal já estava profundamente enraizado na cultura europeia como uma época de festas e celebrações. A Igreja permitia que certas tradições seculares continuassem, desde que lhes fosse atribuído um significado cristão. A prática da "desordem" tornou—se um tema central durante as celebrações natalinas, nas quais as normas sociais eram temporariamente invertidas. Os senhores serviam seus camponeses, e o "Senhor da Desordem" presidia festas animadas.

A época natalícia continuou a ser fortemente associada à bebida. Relatos da Inglaterra e da França descrevem o wassailing — um costume em que os foliões cantavam canções de Natal enquanto bebiam cerveja ou sidra muito condimentadas e exigiam comida e bebida das famílias ricas. Embora o wassailing tivesse raízes na união comunitária, muitas vezes degenerava em embriaguez e desordem. Canções de Natal vindas da Inglaterra como "Here We Come A—Wassailing" e "We Wish You a Merry Christmas" preservam a memória dessas tradições.

Naquela época, aparentemente o Natal era mais parecido com o Halloween moderno, em que vândalos iam de porta em porta insistindo em ganhar um pouco de "pudim de figo" e não "iam embora até conseguirem" sem causar travessuras na residência ou em seus habitantes. Líderes religiosos reclamavam que festas e frivolidades distraíam as pessoas do significado religioso do Natal.

A Reforma Protestante trouxe mudanças significativas ao Natal.

Reformadores como Martinho Lutero incentivaram sua celebração como um feriado centrado na família e em Cristo. No entanto, outros grupos, como os puritanos, opuseram—se fortemente às comemorações de Natal, associando—as a origens pagãs e excessos católicos.

Celebração do Natal entre os anos 1600 e 1800

Mesmo nos séculos XVII e XVIII, as festividades durante a época natalícia eram principalmente associadas à embriaguez.

Os peregrinos americanos recusaram—se a celebrar o Natal, insistindo que fosse um dia de trabalho normal. Na Inglaterra, o governo puritano de Oliver Cromwell proibiu o Natal completamente em 1647. Os puritanos chamavam—lhe "Dia da Loucura" e criticavam a época pela sua bebedeira e comportamento desordeiro. Durante esse período, relatos descrevem celebrações desafiadoras por parte daqueles que se opunham à proibição. Os foliões reuniam—se secretamente para festas regadas a bebida, em desafio direto à lei. De forma semelhante, na Nova Inglaterra puritana, o Natal foi proibido; em 1659, a Colônia da Baía de Massachusetts impôs multas para quem o celebrasse. Apesar desses esforços, o "espírito natalino" de bebida e festividades persistiu, particularmente após a restauração da monarquia inglesa em 1660.

Durante o século XVIII, as festividades natalinas na Europa e na América tornaram—se ainda mais ruidosas, particularmente entre as classes trabalhadoras. Em cidades como Londres e Nova Iorque, o consumo de bebidas alcoólicas em público, os jogos de azar e as bebedeiras eram comuns. Esta época se assemelhava mais a um carnaval do que a um feriado sagrado.

O general George Washington planejou estrategicamente seu ataque surpresa às tropas hessianas estacionadas em Trenton para a manhã de 26 de dezembro, pois suspeitava que elas estariam de ressaca devido às festividades de fim de ano.

Um dos exemplos mais vívidos de devassidão natalina vem dos "tumultos de Natal" na cidade de Nova York em 1828. Gangues de foliões barulhentos percorriam as ruas, envolvendo—se em brigas de bêbados e invadindo casas para exigir comida e bebida alcoólica. Esses incidentes se tornaram tão graves que contribuíram para a formação da força policial da cidade de Nova York.

Na Inglaterra, os ensaios de Charles Lamb, do início do século XIX, capturam o tom exuberante do Natal durante esse período. Lamb observa que as festividades natalinas frequentemente incluíam consumo excessivo de bebidas alcoólicas, jogos tumultuosos e uma "hospitalidade violenta".

Ao mesmo tempo, paródias e obras satíricas de autores como William Hone refletem uma consciência generalizada da devassidão natalina. "The Every—Day Book" (1825), de Hone, registra como tabernas e estalagens ficavam lotadas de frequentadores barulhentos durante a semana do Natal.

O que mudou na forma como o nascimento de Cristo passou a ser celebrado?

Foi uma combinação de fatores.

Os excessos das celebrações natalinas começaram a diminuir na era vitoriana, graças a uma combinação de renascimento religioso, mudanças culturais e a influência literária de Charles Dickens.

Movimentos religiosos que começaram no século XVIII, como o "Grande Despertar" liderado por George Whitfield e o movimento metodista liderado pelos irmãos Wesley, enfatizaram o relacionamento pessoal com Deus e a renovação espiritual. Essas reformas religiosas naturalmente influenciaram o Natal.

Charles Wesley escreveu o hino natalino "Hark the Herald Angels Sing" (Ouvi Anjos a Cantar), que redirecionou o foco do Natal, da simples menção ao pudim de figo para as profundas verdades da encarnação:

“Velada na carne, vê—se a Divindade;
Salve a divindade encarnada,
Satisfeito em habitar com outros homens,
Jesus, nosso Emanuel.”
(Wesley, “Hark the Herald Angels Sing”)

O hino "Silent Night" (Noite Feliz) (1818), de Joseph Mohr e Franz Xaver Gruber, possui nuances que contrastam as festividades natalinas ruidosas com reflexões sobre o verdadeiro significado do Natal.

Esses hinos ajudaram a moldar uma visão mais reverente e centrada em Cristo do Natal, contrastando com as celebrações tumultuosas e secularizadas que dominaram os séculos anteriores.

Os avivamentos religiosos dos séculos XVIII e XIX na Grã—Bretanha e na América, em combinação com as reformas sociais de novas denominações que enfatizavam a caridade e a temperança, começaram a mitigar a desordem causada pela embriaguez anteriormente associada ao Natal.

O Movimento da Temperança (religioso e secular), que ganhou força significativa no século XIX, teve uma influência notável na formação das celebrações de Natal, particularmente ao redirecionar o feriado do consumo excessivo de álcool para celebrações centradas na família e em princípios morais sólidos. Esse movimento se alinhou a esforços culturais e religiosos mais amplos para reformar o Natal, transformando—o de uma época de festas e desordem pública em um feriado mais respeitável e sagrado.

Curiosamente, a transformação do Natal em um feriado centrado na família e espiritualmente edificante foi significativamente moldada por figuras literárias como Charles Dickens. "A Christmas Carol" (Um Conto de Natal) (1843), de Dickens, retratou o Natal como uma época de caridade, calor familiar e boa vontade. Essa visão ressoou com a sensibilidade vitoriana e ajudou a redefinir o caráter do feriado.

Embora as comemorações ainda incluíssem banquetes e bebidas, o foco mudou para a moderação, a gentileza e a responsabilidade social.

A crescente ênfase no lar e na família também se refletiu em tradições como a decoração de árvores de Natal (popularizada pela Rainha Vitória e pelo Príncipe Alberto) e a troca de presentes. Essas práticas ajudaram a moderar a embriaguez e a desordem pública que caracterizaram os séculos anteriores.

Foi também nessa época que proliferaram as lendas de "São Nicolau", o que fez com que as celebrações de Natal se tornassem voltadas para as crianças.

Secularização do Natal no século XX

No início do século XX, a industrialização e a urbanização começaram a moldar as celebrações de Natal. À medida que as economias cresciam e a publicidade se tornava mais sofisticada, o Natal se tornou cada vez mais comercial.

Bens de consumo, decorações de Natal e brinquedos passaram a ser produzidos em massa e se tornaram mais acessíveis, transformando a troca de presentes de Natal em uma atividade de consumo em larga escala.

A figura do Papai Noel, derivada de São Nicolau e do folclore mais antigo, tornou—se um poderoso símbolo do Natal. Anúncios com um Papai Noel alegre e de roupa vermelha consolidaram sua imagem moderna e o conectaram à cultura de consumo. Grandes varejistas capitalizaram o Natal criando vitrines extravagantes e promovendo encontros com o Papai Noel.

Após a Segunda Guerra Mundial, nos países ocidentais, programas especiais de TV e filmes levaram histórias e propagandas natalinas para as salas de estar das pessoas. A frenética temporada de compras de Natal teve início no dia seguinte ao Dia de Ação de Graças, na "Black Friday". O Natal se tornou uma das épocas mais movimentadas do ano.

Ao longo de 2000 anos, o Natal evoluiu de um evento amplamente ignorado, muito parecido com a manjedoura em Belém, para uma ocasião de festas regadas a álcool, para um tempo de caridade e doação, até chegar ao consumismo comercial.

Mas, ao mesmo tempo, o Natal oferece aos cristãos a oportunidade de refletir sobre seu significado central: o nascimento de Jesus Cristo, Deus encarnado, que veio trazer a salvação ao mundo.

Ao celebrarmos o Natal hoje, vale a pena refletir sobre sua rica história e significado espiritual. As festividades, as tradições e até mesmo a data em si são secundárias à profunda verdade que o Natal proclama: Deus amou tanto o mundo que enviou seu Filho para salvá—lo (João 3:16).

Esta época convida a todos a adorar Jesus, a verdadeira Luz do Mundo, e a unir—se ao coro celestial em louvor a Ele.

“Glória a Deus nas maiores alturas, e paz na terra entre os homens, a quem ele quer bem.”
(Lucas 2:14)